[사이언스 in 뉴스] 당신이 외로움 느낄 때 추운 이유는

[사이언스 in 뉴스] 당신이 외로움 느낄 때 추운 이유는 온도 감지하는 뇌 부위와 사회적 관계 인지부위가 연결된 듯 이영완 기자 ywlee@chosun.com

• 

"그녀의 눈은 너무도 싸늘했다. 그녀와 나 사이엔 찬바람이 불었다. 어깨가 시려왔다." 짝사랑하던 사람이 냉담(冷淡)한 반응을 보일 때 흔히 하는 말처럼, 사람들은 다른 사람에게서 버림받아 외로울 때 실제로 추위를 느끼는 것으로 드러났다. 캐나다 토론토대 첸-보 종(Zhong) 교수 연구진은 '심리과학'지 9월호에 발표한 논문에서 이런 현상을 뒷받침하는 2건의 심리실험 결과를 발표했다.

연구진은 1차 실험에서 65명의 실험참가자 중 절반은 집단 따돌림처럼 사회에서 고립됐을 때의 경험을 떠올리게 했다. 나머지 절반은 따뜻한 환대를 받았을 때를 생각하게 했다. 이후 건물 관리인이 물어본다며 실내 온도가 어느 정도로 느껴지는지 물었다. 실험참가자들은 섭씨 12도에서 40도까지 다양하게 답을 했다. 그 중 사회에서 배척된 경험을 떠올린 사람들은 대부분 실제 온도보다 평균 3도 가량 낮은 온도를 답했다.

두 번째 실험에서는 52명의 참가자를 대상으로 컴퓨터에서 여러 명과 야구공을 주고받는 게임을 하게 했다. 컴퓨터 게임이라고 했지만 화면 속 캐릭터는 연구진이 임의로 조종할 수 있었다. 참가자 중 절반은 게임 내내 여러 번 공을 받았다. 나머지 절반은 처음 두 번을 제외하곤 나중의 30회 동안은 다른 사람들끼리 공을 주고받는 것을 지켜보게 했다.

이후 연구진은 마케팅 조사를 한다며 참가자들에게 차가운 콜라, 사과, 크래커, 따뜻한 수프와 커피 중에서 선호하는 음식을 고르게 했다. 그 결과 게임에서 집단 따돌림을 당한 참가자들은 추위를 느꼈는지 따뜻한 음식을 선호하는 것으로 드러났다.

종 교수는 이번 연구결과에 대해 "뇌 영상 연구를 해봐야겠지만 우리 뇌에서 온도를 감지하는 부분이 사회적 관계를 인지하는 부분과 연결돼 있는 것으로 보인다"고 추정했다. 이번 연구는 겨울에 급증하는 우울증을 치료하는 데도 도움을 줄 것으로 기대되고 있다. 지금까지는 짧아진 낮 길이가 원인이라며 환자들에게 빛을 많이 쐬도록 권유해왔다. 하지만 연구진은 겨울철 낮은 온도 자체가 사람들을 우울하게 할 수 있다고 추정했다.

입력 : 2008.09.23 05:57